Il finlandese opta per un programma parziale dopo due titoli mondiali consecutivi, Evans sarà il capitano nella prossima stagione
Alla presentazione dei programmi sportivi di Toyota Gazoo Racing per il 2024 era atteso un colpo di scena e il quartier generale della Casa giapponese ha dato al WRC lo scossone più forte che si potesse immaginare: il due volte campione del mondo in carica Kalle Rovanperä ha infatti deciso di prendersi un’annata da part-timer per sperimentare anche altre discipline del motorsport tra cui il drifting, specialità che ha sempre attirato la sua attenzione e che nel 2024 praticherà con frequenza ancora maggiore.
Per la seconda volta in tre anni, quindi, l’iridato rally in carica non difenderà la propria corona puntando invece su un programma di corse selezionate. Rovanperä dividerà la terza Yaris GR Rally1 con Sébastien Ogier, alla sua terza stagione da part-timer sempre con Toyota, e l’obiettivo principale di entrambi sarà quello di portare punti per il mondiale costruttori.
“Sono entusiasta di avere rinnovato a lungo termine il contratto con Toyota Gazoo Racing e di poter lavorare con il team”, ha detto Rovanperä. “L’anno prossimo correrò solo una selezione di eventi e la più grande ragione dietro questa decisione sta nel fatto che ho praticato rally per 15 anni, davvero tanto tempo, e le ultime stagioni sono state fantastiche ma anche molto dure dal punto di vista fisico e mentale. Mi prenderò un anno per ricaricare le batterie e poi tornerò a dare l’assalto al titolo nel pieno delle forze. Adoro ogni forma di motorsport e il mio desiderio è quello di partecipare ad eventi di drifting e fare altre cose divertenti, oltre ai selezionati rally che correrò l’anno prossimo”.
Questo il commento di Ogier: “Sono naturalmente soddisfatto di correre con Toyota Gazoo Racing anche il prossimo anno. La stagione 2023 è stata buona per me e soprattutto per il team, abbiamo vinto i tre titoli ancora una volta ed è grandioso. Sono felice di restare in questo ambiente e cercheremo di proseguire la nostra storia vincente insieme. Mi piace il rapporto che ho con tutta la squadra e non ho mai avuto dubbi sul restare qui. Questo programma parziale mi dà anche un senso di equilibrio e la prossima stagione sarà del tutto simile sotto questo aspetto. Finché siamo vincenti in questo modo, andremo avanti”.
Il capitano della squadra diretta da Jari-Matti Latvala sarà dunque Elfyn Evans, che dopo tre secondi posti iridati negli ultimi quattro anni avrà modo di puntare al titolo piloti da unica punta. Il gallese potrà disporre dell’aiuto di due autentici fuoriclasse come Rovanperä e Ogier, ma tirate le somme toccherà a lui mettere quel qualcosa in più che nei confronti in casa con i due sopracitati gli è sempre mancato.
“Non vedo l’ora di cominciare quella che sarà la mia quinta stagione con il team”, ha esordito Evans. “Abbiamo raggiunto già grandi traguardi insieme negli ultimi quattro anni e sono entusiasta di proseguire con Toyota Gazoo Racing. Mi sono trovato bene fin da subito con il team e mi sento come a casa. Tutti mi hanno supportato alla grande affinché mi adattassi perfettamente alla vettura e anche quest’anno abbiamo fatto progressi. Voglio ripartire da qui e migliorare ulteriormente nel 2024. Abbiamo ancora tanti traguardi da raggiungere e sono entusiasta in ottica futura. L’obiettivo sarà sempre quello di vincere, che sia un rally o l’intero campionato”.
Confermato anche Takamoto Katsuta, che dopo un finale di 2023 alquanto positivo avrà modo di rappresentare il marchio in cui è cresciuto e si è sviluppato come pilota per tutta l’annata in chiave classifica costruttori. Nel corso di quest’anno il giapponese è stato chiamato in causa solo nelle gare in cui Ogier è rimasto fermo ai box.
Così si è espresso il pilota di Nagoya: “Sono contento di iniziare una nuova stagione con Toyota Gazoo Racing. Quest’anno ho appreso davvero tanto, alcuni rally sono andati bene e altri meno, ma questi mi hanno reso più forte e spero che possano aiutarmi in futuro. L’anno prossimo sarà importante dare un’altra prova di cosa posso fare, cercherò di rendere questa stagione la migliore della mia carriera. Un enorme ringraziamento va al team e a tutti coloro che mi hanno supportato. Ho avuto una grande possibilità di apprendere passo dopo passo, da quando mi sono unito al Toyota Gazoo Racing Challenge Program nel 2015. Ora si tratterà di fare un passo in più, lottando sempre per podi e vittorie”.
Parola finale al team principal Latvala: “Siamo felici di avere confermato la nostra line-up vincente anche per il prossimo futuro. Sapere di poter contare su una squadra così fenomenale è grandioso, i nostri piloti si sentono molto bene in macchina e nel team e vogliono continuare a lavorare con noi. Il programma di Kalle sarà differente nel 2024 ma l’importante per noi è che sia sempre un pilota Toyota e che voglia proseguire assieme a noi continuando a fare ciò che più gli piace. Anche se è molto giovane, corre nei rally ad alto livello da tantissimi anni e ora ha percepito che un programma parziale potesse essere la cosa migliore, per poi riprendere il proprio cammino in futuro.
Anche Séb proseguirà con noi e questo significa che avremo due pluricampioni a disposizione per difendere il titolo costruttori. Elfyn ha dimostrato più volte di poter correre per le vittorie e per il titolo e sappiamo che darà il massimo ad ogni gara. Taka, in Finlandia, ha fatto vedere di essere finalmente competitivo anche nei rally più veloci e speriamo che possa essere un pretendente al podio in ogni rally del prossimo anno”.
Il TGR Challenge Program che ha lanciato Katsuta tra i grandi del rallismo mondiale scenderà di nuovo in pista nel 2024, nel WRC-2, con la sua seconda generazione di piloti. Hikaru Kogure e Yuki Yamamoto disputeranno infatti gli appuntamenti europei della serie cadetta proprio come fatto da Katsuta (e da Hiroki Arai, poi passato ad altri programmi) nel biennio 2015-2016.
Immagini: Red Bull Content Pool
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