Il 2020 fu l’unica volta in cui il campionato di Super Formula scattò a Motegi, quando il calendario venne completamente stravolto a causa della pandemia da Covid-19.
La Super Formula si appresta ad iniziare il proprio campionato 2026 a Motegi nel weekend del 3-5 aprile, con il doppio appuntamento di scena al Twin Ring che apre il calendario di quest’anno formato da 12 gare totali.
Non sarà però la prima volta che il principale campionato nipponico aprirà i battenti sulla pista di proprietà Honda; l’ultima volta che ciò accadde fu in una circostanza assolutamente particolare, in cui gli organizzatori della Super Formula dovettero optare per questa scelta che spezzò il duopolio Suzuka-Fuji sulla sede del round d’apertura del campionato: successe nel 2020, e non servirebbe nemmeno aggiungere altro sui motivi che portarono a tutto ciò.
L’esplosione della pandemia di Covid-19 ad inizio anno, come ben ricordiamo, bloccò tutto il mondo per mesi, ed il motorsport non fece eccezione con tutti i campionati che si ritrovarono pian piano a spostare, cancellare e rinviare eventi in attesa di un ritorno alla normalità. La Super Formula non fu esente da ciò: inizialmente, il campionato 2020 sarebbe dovuto iniziare il weekend del 4-5 aprile al Fuji Speedway, permettendo poi al circuito di proprietà Toyota di avere l’estate libera per ospitare le gare ciclistiche delle Olimpiadi di Tokyo ed il round del WEC nel resto dell’annata.
Ciò ovviamente non accadrà, visto che nei mesi di marzo ed aprile vengono man mano rinviati gli appuntamenti di Fuji, Suzuka (inizialmente previsto il 25-26 aprile), Autopolis (17 maggio) e Sugo, l’ultima ad aver visto il proprio evento posticipato dalla data originaria del 21 giugno. La versione finale del calendario 2020 venne annunciata il 9 giugno, con i round citati in precedenza ricollocati tra ottobre e dicembre e confermando le date originali delle gare a Motegi ed Okayama, rispettivamente il 30 agosto ed il 7 settembre, rendendo inevitabilmente il 2020 il campionato iniziato più tardi nella storia della Super Formula, nonché la prima e sinora unica volta che il campionato prese il via al Twin Ring Motegi.
Motegi 2020: La vittoria di Hirakawa ed il podio all’esordio di Fenestraz
La stagione 2020 della Super Formula parte finalmente nel weekend del 29-30 agosto 2020 a Motegi, ovviamente senza pubblico sugli spalti a causa delle stringenti norme post-pandemia come visto praticamente in tutto il mondo, per il primo dei sette appuntamenti riprogrammati con il nuovo calendario. Il livello in pista è alto e si vede sin dalle qualifiche, dove Ryo Hirakawa al volante della #20 di Team Impul firma un’incredibile pole position in 1:31.083 rifilando un gap di ben tre decimi a Sacha Fenestraz, autore di uno straordinario secondo posto che gli garantisce la partenza dalla prima fila al suo debutto assoluto in Super Formula, con Kenta Yamashita subito dietro in terza posizione alle spalle del suo allora neo compagno di squadra in Kondo Racing.
Oltre a Fenestraz, spicca il risultato di un altro esordiente come Toshiki Oyu, che subentra al partente Alex Palou in Nakajima Racing piazzandosi in quinta posizione, risultando l’unico pilota Honda presente in Q3. Qualifica da dimenticare per il campione in carica Nick Cassidy, escluso in Q2 e solamente 11°.
La gara conferma quanto visto in qualifica, con Hirakawa capace di rimanere al comando dopo un’ottima partenza nonostante l’ottimo spunto alle sue spalle di Yamashita, bravo a sua volta a guadagnare la seconda posizione ai danni di un Fenestraz partito un po’ a rilento e scivolato in terza posizione sin dai primi metri, mentre nelle retrovie Sho Tsuboi è costretto al ritiro alla terza curva a causa di un contatto ed Oyu è coinvolto in un contatto al termine del primo giro nel quale danneggia l’ala anteriore e lo costringe a rientrare subito ai box, vanificando così la chance di fare un bel risultato alla sua prima gara in carriera nella categoria.
Dopo la partenza Hirakawa solidifica la propria leadership giro dopo giro, con Yamashita e Fenestraz che non riescono a contenere il suo ritmo. D’altro avviso, invece, la gara del compagno di squadra di Hirakawa in Team Impul Yuhi Sekiguchi: al 21° giro si accende la bagarre per la quinta posizione tra lui e Nirei Fukuzumi, allora portacolori di Docomo Team Dandelion ed in precedenza autore di un bel sorpasso all’esterno su Kamui Kobayashi; i due arrivano al contatto in curva 5, dove Sekiguchi forza l’ingresso per rimanere davanti ma nel farlo tocca l’ala anteriore dell’ex pilota di Formula 2 e taglia completamente la propria gomma posteriore sinistra, finendo col perdere il controllo della vettura in curva 6 con un testacoda terminando lì la propria gara.
Il finale di gara vede Yamashita recuperare terreno su Hirakawa tanto da tallonarlo incessantemente negli ultimi giri, ma l’attuale pilota Toyota nel WEC non sbaglia nulla fino alla bandiera a scacchi e si aggiudica la vittoria del primo round del campionato 2020, la seconda della propria carriera in Super Formula dopo quella ottenuta poco più di un anno prima sempre a Motegi. In più, Hirakawa è diventato il primo vincitore con l’attuale sistema di punteggio presente in Super Formula, introdotto proprio nel 2020 e valevole per tutte le gare del campionato che assegna 20 punti al vincitore, 15 al secondo classificato, 11 al terzo e così via fino al 10° classificato che riceve un punto, oltre ai punti riservati ai primi tre piloti classificati nelle qualifiche, con tre punti all’autore della pole position, due al secondo classificato ed uno al terzo.
Le vetture motorizzate Toyota di fatto dominarono quel fine settimana tanto da piazzare quattro vetture nei primi quattro posti, con il podio completato dal duo Kondo Racing che ha visto Kenta Yamashita secondo davanti a Sacha Fenestraz, autore di un solido esordio assoluto in Super Formula culminato con il terzo posto ed il gradino più basso del podio davanti a Kazuki Nakajima, quarto al volante della #37 di Vantelin Team TOM’S.
Tra i piloti motorizzati Honda il migliore fu Nirei Fukuzumi, quinto davanti all’allora campione in carica Nick Cassidy, capace di risalire fino al sesto posto grazie ad un buon ritmo ed approfittando di sfortune altrui. Da segnalare anche l’esordio in Super Formula di Tatiana Calderon, 12° al traguardo e protagonista all’ultimo giro di un acceso duello con il futuro campione 2020 Naoki Yamamoto che l’ha visto vincitrice, nonostante un contatto tra curva 11 e curva 12.
Al termine della corsa, Hirakawa ha commentato così la propria vittoria: “Pensavo che la cosa più importante fosse la partenza, ma le gomme posteriori non erano calde come mi aspettavo durante il giro di formazione e temevo che la partenza potesse non andare bene. Ho cercato di rimanere calmo e di non essere troppo aggressivo in partenza, cercando di non commettere errori gravi, ma Yamashita mi stava raggiungendo da dietro a una velocità considerevole e sono riuscito in qualche modo a fermarlo. Il distacco dietro di me era di circa 1 o 1,5 secondi, e sapevo che non c’era modo di allungare, quindi mi sono concentrato sul preservare le gomme e guidare con molta attenzione. È stato positivo essere riuscito a rimanere concentrato per tutti i 35 giri, nonostante il mio ritmo di gara fosse più lento rispetto alle qualifiche e credo di avere una buona idea del perché”.
Oltre al commento sulla propria prestazione, il giapponese ha parlato anche delle proprie sensazioni vissute nelle settimane che hanno preceduto il weekend di Motegi: “Quando ho saputo che la gara inaugurale era stata rinviata (a causa della pandemia), onestamente mi sono sentito come se avessi perso completamente la motivazione. Dopo l’annuncio della ripresa del campionato, ho cercato di ritrovare la motivazione rivedendo i risultati dei test precedenti, ripensando all’anno scorso e guardando i filmati della gara dell’anno scorso. Pensavo che fosse possibile organizzare l’evento con il pubblico, a patto che tutti mantenessero il distanziamento sociale; la gara si svolge all’aperto, quindi ci sarebbero stati dei limiti al numero di persone, ma è più gratificante correre con gli spettatori presenti. Anche quando guido, sono più motivato quando vedo il pubblico sugli spalti, ma mi rendo conto che dev’essere stato difficile realizzare tutto ciò in questa situazione”.
Ora, dopo sei anni e con la pandemia fortunatamente alle spalle, la Super Formula torna ad aprire i battenti a Motegi, un circuito che in passato ha sempre regalato gare spettacolari e ricche di colpi di scena. E dove, nel 2020, venne scritta una pagina di storia di uno dei campionati più belli al mondo.
Super Formula – Motegi 2020: Classifica gara Round 1
Immagini: SUPER FORMULA
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