NASCAR | Truck Series: Ben Rhodes gestisce nel finale e conquista Charlotte

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Tempo di lettura: 9 minuti
di Francesco Gritti @franz_house_vg
27 Maggio 2023 - 11:15
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Ben Rhodes vince la North Carolina Education Lottery 200 a Charlotte. Il ventiseienne, campione della serie nel 2021, grazie alla gestione nel finale è riuscito a rimanere lontano dalle battaglie e ad involarsi da solo verso il primo successo stagionale

Non c’è alcun dubbio. La vittoria di Ben Rhodes è stata un fulmine a ciel sereno per molti. Partito diciannovesimo, il pilota ThorSport, grazie anche alle ottime soste, è riuscito a rimontare e scappare via, guadagnandosi così l’accesso ai playoff. La gara in sé, inoltre, è stata molto divertente. Tanti sorpassi e molte bagarre, conditi anche da caution uscite al momento giusto, sono riusciti a rendere l’evento di oggi uno dei più spettacolari dell’intera stagione.

La NASCAR Craftsman Truck Series non perde tempo. Appena 6 giorni dopo i fatti di North Wilkesboro, la classe minore è di nuovo in pista per l’undicesimo appuntamento dei 23 previsti (e primo della Triple Truck Challenge), la North Carolina Education Lottery 200 a Charlotte. Manca poco al termine della regular season, ma nonostante questo i partecipanti ai playoff sono, in gran parte, ancora da definire.

Charlotte nasce come speedway da 1.5 miglia nel lontano 1960 e, da allora, è una tappa fondamentale per la NASCAR, dato che ospita da moltissimi anni più gare dei massimi campionati di stock car americani, tra cui l’importante Coca-Cola 600, gara più lunga della stagione, che si terrà domenica. L’ovale della North Carolina, mai modificato più di tanto nella sua longeva attività, è composto da 4 curve dal banking elevato (ben 24°) e da una sede stradale decisamente stretta, che rendono il tracciato uno dei preferiti dal pubblico, sia per le gare avvincenti, sia per l’alto numero di incidenti, spesso molto spettacolari, che avvengono ogni anno.

La North Carolina Education Lottery 200 è una delle gare più importanti per la Truck Series. Fissa in calendario fin dal 2003, la prova primaverile a Charlotte non ha mai subito variazioni di lunghezza, sempre programmata a 134 giri. Ciò non toglie il fatto che, spesso, i piloti abbiano superato le tornate programmata per via di una o più caution chiamate in momenti appena antecedenti il termine della prova.

Come già accennato in precedenza, questo è il primo dei tre round che compongono la Triple Truck Challenge, giunta alla quinta edizione. Il vincitore di una delle gare in programma (le altre saranno Gateway e Nashville) si porta a casa, oltre al trofeo, un assegno da 50.000 dollari, che diventano 150.000 in caso di doppio successo e ben mezzo milione se il pilota in questione ottiene un en plein.

Al termine delle qualifiche, a tentativo unico, nessun pilota dovrà salutare il paddock. Difatti, visto che gli iscritti sono solo 36, non sarà necessario scremare la griglia. Tanner Gray, a bordo del Toyota #15, di Tricon Garage, è riuscito ad agguantare per la prima volta in carriera la partenza al palo grazie al tempo di 29.936″, mezzo secondo più lento del record firmato Kyle Busch. Ty Majeski, sul Ford #98 di ThorSport Racing, partirà di fianco al figlio d’arte (papà e nonno sono famosi piloti dragster) allo sventolare della bandiera verde.

La gara

Tanner Gray riesce a tenere a bada Majeski nei primi metri anche grazie alla spinta del compagno di squadra Heim. Nonostante l’ottimo stacco, il pilota dell’#11 non riuscirà a imporsi subito sugli avversari. Già al primo giro avviene il primo momento di tensione. In uscita da curva 4 Eckes viene toccato da Friesen, ma il gran controllo da parte del pilota dello Chevy #19 scongiura qualsiasi neutralizzazione anticipata. Passano un paio di minuti e si nota Williams procedere lento sul tracciato con danni estetici.

Corey Heim è il più veloce nel corso dei primi 30 giri. Il giovane membro dell’academy Toyota si impone sul poleman all’interno dell’ultima curva del quarto passaggio, prendendosi di fatto la testa della corsa. All’altezza della piega successiva Tanner Gray e Majeski si toccano, con il #98 che percorre in derapata tutto il tratto fino al rettilineo. Il controllo spettacolare del pilota ThorSport oscura il declino in termini di performance del truck #15, che continuerà fino a metà gara circa.

McGee è il primo ritirato di giornata. Il pilota Reaume Brothers rientra nei box durante il ventunesimo passaggio per un problema al pescaggio della benzina. Nei giri successivi il pubblico rimane stupefatto dalla rimonta di Hocevar, che dopo essere partito dodicesimo riesce a imporsi su tutti i partecipanti senza che essi possano ribattere in qualunque modo.

Nonostante ciò, Corey Heim, a bordo del Toyota #11 di Tricon Garage, è il primo a passare sotto la bandiera a scacchi biancoverdi. Hocevar, chiaramente più veloce, deve accontentarsi del secondo posto, anche se molto probabilmente, anche solo con un giro in più di gara effettiva, sarebbe riuscito a superarlo. Thompson (sempre più convincente), Caruth, Zane Smith, Majeski, Tanner Gray, Friesen, David Gilliland (al ritorno nella serie dopo 2 anni di assenza) e Taylor Gray completano la top 10. Tutti e 5 i truck di Tricon sono riusciti nell’impresa di ottenere punti nello stesso stage.

Al termine della sosta generale, condita dal lucky dog di Tyler Hill, Heim si impone di nuovo su Hocevar, che però, esattamente come nelle tornate precedenti, è più veloce. Durante il giro 45, il ventenne originario del Michigan sfrutta il banking per terminare il passaggio davanti al vincitore del primo stage.

Al termine del sessantesimo giro e di un tranquillo secondo stage il distacco tra Carson Hocevar, vincitore dello stage 2 a bordo dello Chevrolet #42 di Niece Motorsports, e il diretto inseguitore Corey Heim è addirittura di quasi 5 secondi. Thompson, Smith, Friesen (questi ultimi due in continua lotta, con annessi molti scambi di posizione), Taylor Gray, Rhodes, Gilliland, Sanchez (partito ultimo per una perdita d’olio durante le libere) ed Eckes completano la zona punti al termine della seconda fase di gara.

La sosta generale non sorride a Tanner Gray. Il poleman, che ha proceduto molto a rilento nelle prime due fasi di gara, è rimasto fermo per molto tempo con il cofano aperto. Anche se il problema che ha afflitto per molti giri il truck #15 si è risolto, il ventiquattrenne è oramai un giro in ritardo rispetto ai diretti avversari. Si sdoppia invece con il lucky dog Maggio.

L’inizio dell’ultimo stage premia Heim che torna in testa alla corsa grazie alla spinta iniziale del compagno Taylor Gray. Hocevar, però, sa di averne di più e durante il giro 75, prende la traiettoria interna in curva 3 e supera il vincitore del primo stage: il truck #42 è ancora in cima al gruppo.

Durante il giro 81 si entra in regime di caution. La prima vera neutralizzazione è causata dalla perdita di trazione del truck di Williams in curva 4 che, senza alcun tipo di controllo, entra in pit lane, colpendo con forza il muro divisorio. Visto il gran numero di detriti sparsi nella corsia a bassa velocità, la sosta (generale, anche se diversi piloti optano per una strategia particolare come ad esempio Rhodes) viene ritardata di diversi minuti. Durante questo frangente Tanner Gray torna nel lead lap. Carroll, nel frattempo, rientra nei box per un problema meccanico. Ne uscirà qualche minuto dopo con diverse tornate di ritardo.

La ripartenza è molto caotica e subito viene richiamato in pista il pace truck. Rhodes si impone facilmente su Purdy, partito in prima fila grazie al pit rapidissimo (non ha cambiato gomme), che viene inglobato nel gruppone. In curva 4 Zane Smith perde trazione e, dopo una sportellata con Taylor Gray, si ritrova nell’infield. Qui centra la fiancata di Deegan, causandole gravi danni estetici. Entrambi, a causa del contatto, si ritrovano attardati di diverse tornate. Vargas ringrazia il campione in carica per il lucky dog.

Rhodes, Hocevar ed Eckes lottano aspramente per la prima posizione una volta sventolata la bandiera verde. Il campione 2021 si impone sulla massa, anche se per poco tempo. Al giro 104 un contatto tra Wright e Ankrum (terminati contro le barriere esterne a causa di un’incomprensione) causa l’ultima neutralizzazione di giornata.

Negli ultimi 25 giri Rhodes, nonostante non sia il pilota più veloce, gestisce la prima posizione. Dopo aver sfruttato il brutto restart di Hocevar, il pilota #99 ha cominciato, grazie alle lotte per i piazzamenti successivi, ad aumentare il gap tra sé e gli avversari. Nelle fasi finali si assiste a una battaglia spettacolare per la P2 tra Heim, Thompson e Hocevar, che, a suon di sorpassi e difese, dimostrano tutto il proprio talento nella bagarre.

Ben Rhodes, pilota del Ford #99 di ThorSport Racing, vince la North Carolina Education Lottery 200. Heim, Thompson, Hocevar, Enfinger, Eckes, Majeski, DiBenedetto, Sanchez e Taylor Gray concludono la top 10 al passaggio sotto la bandiera a scacchi.

Per Ben Rhodes, 26 anni, originario del Kentucky, questa è la settima vittoria in carriera. Legato a ThorSport fin dal 2016, il vincitore della prova di oggi è riuscito, oltre ad agguantare numerosi successi, anche a vincere il titolo 2021 e ad arrivare secondo nel campionato 2022. Questo risultato, inoltre, fa uscire il ThorSport da una piccola crisi inaspettata di risultati compensata solo dai piazzamenti di Majeski. Escluso Ty e il successo estemporaneo di Logano a Bristol, nel 2023 erano arrivate soltanto due top 5 da parte di Rhodes ed una di Crafton.

I risultati odierni

La classifica della “North Carolina Education Lottery 200”

La classifica generale

Così in campionato a 5 gare dalla fine della regular season della NASCAR Truck Series 2023

Ben Rhodes, grazie al suo successo odierno, è il sesto pilota qualificato ai playoff. Si aggiunge così a Zane Smith, Christian Eckes, Carson Hocevar, Corey Heim e Grant Enfinger nella lotta titolo.

I prossimi appuntamenti

Il weekend di Charlotte è lungi dall’essere terminato. Sabato 27 Maggio, alle 18.00 italiane, le vetture di NASCAR Xfinity Series accenderanno i motori per la Alsco Unforms 300. A mezzanotte, appena scattato Lunedì 29 Maggio, partirà la Coca Cola 600, gara più lunga della stagione di NASCAR Cup Series. Il meteo promette pioggia nelle prossime giornate, perciò gli orari potrebbero variare.

Per rivedere in pista i truck bisogna aspettare Sabato 3 Giugno, data in cui la classe minore si trasferirà a Gateway, sede della Toyota 200 presented by CK Power. Il dodicesimo round della regular season, su un ovale asimmetrico, potrebbe riservare numerose sorprese.

Immagine: Media NASCAR

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